باستان‏شناسان و تاریخ‏نویسان را عقیده بر اینست که یونانیان در دورۀ باستان جشنهائی ترتیب میداده‏اند که در ابتدا جنبۀ مذهبی داشته و بعدها بسوی زورآزمائی و مبارزه‏های ورزشی گرایش یافته است. این جشنها چون در دامنۀ کوه معروف «المپ» برگزار میشد و دورۀ پر رونقی داشته است به جشنهای «المپیا» مشهور گرديده.

در زیر و روی تاریخ یونان و آثار کشف شده به سال 766 پیش از میلاد مسیح برخورد می‏کنیم که «تیمائوس» نخستین مورخ یونانی در نوشته‏های خود از مردی بنام «کره ابوس» یاد کرده است که در راه رفتن از همه سریعتر بوده است.

این جشنها بیشتر از آن جهت رونق گرفت که عاملی بود برای ورزیده شدن و آماده کردن جوانان برای مقابله با هر نوع تجاوز بخاک یونان. عملیات سربازی، دوره‏های طولانی، مشت‏زنی، کشتی‏گیری و مسابقه‏ خاص «پنتاتلن» pentathlon جریان داشته است.

نوباوگان، جوانان و پهلوانان به شکل جداگانه به مبارره میپرداختند، علاوه بر زورآزمائی مسابقه‏های شعر و شاعری، سخن‏وری و موسیقی هم برگزار می‏گردید. جشن‏های «المپیا» ادامه داشت تا سال 394 که امپراطور روم آنرا تعطیل کرد. این تعطیلی طولانی سبب ویرانی «المپیا» و معبد «زئوس» مظهر قدرت و پهلوانی گردید.

یک باستان‏شناس آلمانی به نام «کورتیوس» در دل تپه‏های خاموش «المپیا» به کاوش پرداخت ، و آثار شگفتی را کشف کرد. فکر احیای این بازیها قوت گرفت و با هزاران دشواری مردی شریف ،انسان دوست و دانشمند بنام «پی‌یر بارون دوکوبرتن» فرانسوی به کمک دوستان خود در سال 1889 در پاریس کنگره‌ای تشکیل داد و اساس بازیهای جدید المپیک را پی نهاد.

در سال 1896 ـ نخستین دورة جدید بازیهای المپیک در آتن برگزار شد، همه چیز در حال آزمایش بود ولی امیدوار کننده.

قرار شد که هر 4 سال یکبار بازیها در شهری از کشوری برگزار گردد. هر کشور صاحب کمیته‌ای ملی شد، به نام «کمیته ملی المپیک». اعلام شد که این کمیته‌های ملی از دخالت در مسائل سیاسی بدور است و هدفی ندارد جز اعتلای نیرومندی و توانائی ملتها.

حالا بیش از 86 سال از نخستین المپیا در دورة جدید میگذرد، فقط دو جنگ جهانی اول و دوم این بازیها را تعطیل کرده است و در بقیه سالها طبق برنامۀ‌ مشخصی براه خود ادامه داده و هر چهار سال یکبار ملتی میزبان جوانان ورزشکار جهان شده است.

بازیهای المپیک در دوران جدید را می توان به دو دوره تقسیم بندی کرد:

بازی های المپیک تا جنگ جهانی دوم

بازی های المپیک پس از جنگ جهانی دوم